Des pirates convertis en bâtisseurs d'empire

Vers la fin du IXé siècle ou au début de Xé siècle,se leva,parmi les Vikings,un chef d'une grande vaillance et d'une grande sagacité qui forgea pour ceux de sa race un tout autre destin.Son nom était Hrolfr et il devait être de très forte carrure,car on le surnommait Gongu-Hrolfr,Hrolfr le Marcheur,parce qu'aucun cheval ne pouvait le porter.Une légende plausible fait de lui un Norvégien,rejeton d'une famille qui ayant fui sa patrie de hors-la-loi se serait réfugiée au nord de l'Ecosse pour y chercher liberté et fortune.De cette terre au linceul de brouillard,aux côtes escarpées auxquelles on accédait par des passages étroits semés de rochers,Hrolfr partit pour de nombreux raids,tantôt vers l'Angleterre,tantôt vers la France.Au commencement du Xé siècle,lui et ses hommes semblent avoir dévasté et occupé une partie de la province romaine de Neustrie,sur la seine.
Avec ses innombrables vergers et ses gras pâturages,l'endroit devait sembler un paradis à ces aventuriers habitués aux rigueurs du grand Nord.Et,de toute évidence,Hrolfr n'était pas homme à se contenter de pillages.Aussi décida-t-il de s'établir dans le pays.
Après une longue période d'obscurité,l'histoire projette ses feux un court instant sur l'année 911.A cette époque,notre Viking,qui avait pris le nom de Rollon,conclut un pacte avec un roi franc,un autre Charles,petit-fils de Charles le Chauve.Il avait combattu ses frères pour la possession de l'Empire et gagné la part du lion:la France.Ce jeune prince était loin de posséder l'envergure d'un Charlemagne et ses sujets l'appelaient,par dérision,Charles le Simple.On le décida à signer avec Rollon un traité en règle à Saint-Clair-sur-Epte,un bourg situé sur un petit affluent de la Seine entre Paris et Rouen.
Aux termes de ce traité,Charles entérina les possessions déjà peu ou prou aux mains du Viking_la large vallée de la basse Seine,bientôt appelée Normandie à cause de ses nouveaux occupants.Ainsi prit jour le comté de Rouen que les descendants du comte,étendant leur domaine vers l'ouest sur un vaste territoire de 250km sur 100 limité par les centres importants d'Evreux,de Chartres,de Saint-Lô et de Bayeux,allaient agrandir en duché de Normandie.En contrepartie,Rollon dut jurer fidélité au roi,défendre ses propres terres,embrasser la religion chrétienne et défendre la foi du royaume.
Il est facile d'imaginer le contraste entre les deux hommes au cours de leur rencontre_d'un coté Rollon le géant tapageur,seigneur de la mer,à la carrure énorme,s'avançant dans le cliquetis de ses bracelets d'or et des amulettes frappées du mateau de Thor;de l'autre Charles,le prince élégant,en chemise et culottes de lin,portant un manteau chamarré de soie,le coeur empli de nostalgie pour la grandeur impériale et hanté sans nul doute par le spectre de la rébellion.
En dépit de leur opposition,les deux hommes reconnurent que certains de leurs objectifs pouvaient être conciliés par le traité.Charles le Simple se trouvait confronté à la tâche délicate de soumettre une poignée de nobles dissidents dans son propre royaume en même temps que d'en finir avec les raids répétés des Vikings.Rollon,pour sa part,souhaitait gouverner un pays.Leur accord les servit tous deux:il légitimait la présence du second en Normandie et fournissait au premier un état-tampon entre son royaume exténué et de nouvelles infiltrations scandinaves.
Le Normand pouvait se montrer fort brutal.Selon une tradition,lorsque des paysans revendiquaient le droit de chasser dans ses forêts ou de pêcher dans ses eaux,il déléguait son oncle,le comte Rudolph,pour couper une main et un pied aux éventuels braconniers.Mais c'était aussi un esprit fin et pratique.Il accepta le baptême et ne tarda pas à restaurer les églises que lui-même et d'autres Vikings avaient saccagées.Son christianisme de fraîche date n'affecta pas profondement ses convictions personnelles dans un sens ou dans un autre.On raconte que sur son lit de mort il souhaita être enterré dans la cathédrale de Rouen et ordonna le versement au clergé de larges sommes d'or pour l'entretien des églises;il commanda en même temps des sacrifices humains à l'adresse des dieux païens.Ainsi était-il paré pour rencontrer indifférement soit saint Pierre,soit Thor(et Odin).
L'avantage immédiat de sa conversion fut d'ordre politique.Il gagna à sa cause le clergé,qui seul savait lire et écrire et,par sa considération marquée envers l'Eglise,induisit de nombreux clercs et érudits à appuyer ses intérêts.
S'étant lui-même fixé à Rouen ou il dominait la Seine,Rollon respecta le marché passé avec le roi des Francs:Les Vikings ne se hasardèrent plus à remonter les fleuves vers l'intérieur du royaume de Charles.S'il distribua des domaines à ses hommes,le pouvoir n'en resta pas moins étroitement centralisé entre ses mains_faisant mentir une vieille histoire prisée de ses Vikings et remontant à leur première apparition en Normandie.Un officier de Charles le Simple cria un jour à une compagnie Viking qui s'avançait sur l'autre berge d'une rivière,de lui désigner son chef,et il reçut pour réponse:"Nous n'avons pas de maître,nous sommes tous égaux!"
La hiérarchie pourtant était solidement établie suivant une pyramide dont Rollon occupait sans contexte le sommet.Lorsque les circonstances l'exigeaient,il prêtait au roi des hommes d'armes,qui se révélaient particulièrement redoutables.A l'époque de la récolte,chaque année,les guerriers de Rollon lui assuraient un pourcentage sur les produits de la terre,au même titre que,sur son ordre,ils fournissaient une aide militaire.
La Normandie allait ainsi devenir,en l'espace de quelques générations,l'Etat le plus remarquable que l'Europe ait connu depuis la chute de Rome 500 ans plus tôt et le modèle du fief médiéval.
Plus ils s'enracinaient en terre française,plus les Vikings relâchaient leurs liens avec la Scandinavie.Le vieux norrois fut vite oublié.Les premiers envahisseurs avaient débarqué avec quelques femmes seulement;en se fixant en Normandie,d'autres prirent des Franques pour épouses et concubines.Les enfants grandirent en parlant la langue maternelle.Quand,après une génération seulement,le duc Guillaume Longsword voulut faire apprendre à son propre fils le dialecte de ses ancêtres,personne à Rouen ne put lui donner satisfaction.Il fut obligé d'envoyer l'enfant à environ 160 km de là,à Bayeux,ou une colonie scandinave venait de s'établir.
Rollon eut une nombreuse postérité.Six descendants héritèrent de son intelligence vive,de son sens pratique,de son ascendant et de ses dons d'administrateur.C'est au sixième d'entre eux,au duc Guillaume de Normandie,que revint la gloire d'un des plus hauts fait d'armes de tous les temps:la conquête de l'Angleterre,d'une Angleterre fortement Viking,d'un seul coup porté en 1066.

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